Antes de exponer los criterios utilizados para presentar las referencias bibliográficas según los métodos humanístico o tradicional y Harvard o APA, así como Vancouver o Chicago, conviene realizar una serie de precisiones sobre algunos conceptos que manejamos habitualmente cuando hablamos de «bibliografías» como son «referencias», «citas» y «bibliografía» propiamente dicha.
De acuerdo con lo establecido por José Martínez de Sousa en su Manual de estilo de la lengua española, el concepto de «referencias» tiene que ver con los datos que se extraen de las fuentes consultadas, esto es, con los documentos citados a lo largo del trabajo. Estos datos se disponen de algún modo en el texto y para ello se utilizan las «citas», que sirven para colocar de manera precisa los datos de las fuentes en el cuerpo del trabajo. La «bibliografía» es el conjunto de referencias en forma de lista que suele estar situada al final del libro, documento, trabajo, artículo… En ocasiones, además de las referencias que han sido citadas en el cuerpo del trabajo, se incluyen en la bibliografía otras referencias que se consideran importantes para la investigación aunque no hayan sido utilizadas ni citadas en el texto.
En cada uno de los métodos, la disposición de las citas en el texto del documento y la estructura de las referencias que se integrarán en la bibliografía es diferente, de manera que hay que prestar atención a las normas que se establecen para cada uno de ellos: el método tradicional o humanístico, en el que se utilizan las citas a pie de página, y el método Harvard o APA, en el que se introducen las citas entre paréntesis en el cuerpo del texto.
